先天八卦，又叫伏羲八卦，有人说是7000年前的伏羲观物取象的所作。而在《周易·系辞传》说："易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。"此乃先天八卦及其次产生的过程。先天八卦演变过程中，首先是太极，其次是两仪，接着是四象，最后是八卦，它们是宇宙形成的过程。
先天八卦图上的八个卦象分别是乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤。他们分别体现了宇宙形成的过程。不同的卦象代表不同的事物。属性、方位等。
后天八卦是由先天八卦演变出来。相传是周文王被商纣关在牢中所作，后天八卦图与先天八卦图不同。所以又名"文王八卦"，这是属于后天事象的八卦，以乾为父，坤为母，震为长男，巽为长女，坎为中男，离为中女，艮为少男，兑为少女。
后天八卦图也叫作文王八卦图，即震卦为起始点，位列正东。按顺时针方向，依次为巽卦，东南;离卦，正南;坤卦，西南;兑卦，正西;乾卦，西北;坎卦，正北;艮卦，东北。 所以序数为:坎一、坤二、震三、巽四、五为中宫，乾六、兑七、艮八、离九 《说卦传》曰:"乾、天也，故称乎父。坤、地也，故称乎母。
简而言之先天八卦和后天八卦的区别在于：先天八卦是伏羲所做，顺序是：
乾兑离震巽坎艮坤；
后天八卦是周文王在狱中所作，所以后天八卦又称“周易”，顺序是：
乾坎艮震巽离坤兑。